L’inversion : un outil pour mieux penser et mieux concevoir
Quand je m’ennuie pendant un cours magistral interminable, j’ai l’habitude de dessiner des labyrinthes. Après des années passées à écouter des exposés rébarbatifs tout en cherchant à perfectionner mes conceptions, j’ai remarqué quelque chose : beaucoup de labyrinthes sont plus faciles à résoudre si l’on commence par la fin et que l’on remonte vers le début. Une fois que l’on a trouvé un chemin reliant la sortie à l’entrée, il suffit de le parcourir en sens inverse pour résoudre le labyrinthe. Comprendre que l’on peut également avancer à rebours double les angles d’attaque dont on dispose et rend le problème beaucoup plus abordable. Mon objectif est de vous convaincre que cette compétence peut être transposée et appliquée à pratiquement n’importe quel type de défi.
L’idée de résoudre un labyrinthe à l’envers illustre ce que je considère comme la technique de réflexion la plus puissante qui soit : l’inversion (inversion). Inverser consiste à renverser le problème : on examine l’exact opposé de ce que l’on cherche réellement à résoudre, puis on utilise les enseignements ainsi obtenus pour répondre à la question initiale.
Voici trois exemples concrets de la manière dont j’ai appliqué l’inversion dans ma vie quotidienne :
L’autre jour, je parcourais rapidement des articles universitaires pour mes recherches de master. Lorsque j’ai cherché à accélérer le processus, mon esprit s’est retrouvé complètement bloqué. J’ai donc inversé le problème et me suis demandé : « Que devrais-je faire pour ralentir encore davantage ce travail ? » La réponse était évidente : être désorganisé, ne pas prendre de bonnes notes et perdre la trace des textes que j’avais déjà lus. Cette prise de conscience m’a incité à mieux structurer ma démarche et à prendre des notes rigoureuses, ce qui m’a finalement fait gagner beaucoup de temps.
Je cherche souvent à répondre à la question : « Comment puis-je mieux réfléchir et résoudre les problèmes plus efficacement ? » Cependant, aborder directement cette question commence à produire des rendements décroissants. C’est pourquoi, alors que je préparais la rédaction de cet article, j’ai plutôt choisi de me demander : « Comment pourrais-je détériorer mon raisonnement et ma capacité à résoudre les problèmes ? » La réponse m’est immédiatement venue : « Garde toutes tes idées pour toi et ne demande jamais de retours. » Cela m’a convaincu de solliciter plus souvent des avis extérieurs.
En écrivant cet article, je me suis demandé : « Que faudrait-il faire pour rédiger un article médiocre que personne n’aurait envie de lire ? » Mes réponses étaient les suivantes : le rendre ennuyeux, offensant, négligé et dépourvu d’originalité. Par conséquent, lors de la phase de révision, j’ai accordé une attention particulière au fait de le rendre intéressant, respectueux, structuré et original.
Inverser ma façon de penser m’a permis de remettre en question le statu quo, de sortir des sentiers battus et de dépasser mes propres biais et angles morts.
Passez maître dans l’art d’éviter l’échec
La pensée inversée est particulièrement puissante parce que, dans de nombreux domaines de la vie, le succès est surestimé. Ce qui compte réellement, c’est d’éviter l’échec. Charlie Munger, associé de longue date de Warren Buffett, défendait souvent cette idée. Il est décédé en novembre 2023. Il affirmait : « Il est remarquable de constater l’immense avantage à long terme que nous avons obtenu simplement en essayant constamment de ne pas être stupides, plutôt qu’en essayant d’être très intelligents. » Munger estimait qu’une grande partie de sa réussite provenait davantage de l’élimination des risques inutiles et de la prévention des erreurs que d’une quelconque forme de génie exceptionnel. Il soulignait également qu’« une grande partie du succès dans la vie et dans les affaires consiste à savoir clairement ce que l’on veut éviter : une mort prématurée, un mauvais mariage, etc. ». Lorsque vous savez clairement quels facteurs vous rendraient malheureux, la clé du bonheur consiste à vous assurer qu’ils ne se produisent jamais [2].
Le conseil de Munger est particulièrement pertinent dans son domaine, l’investissement professionnel, souvent considéré comme un « jeu du perdant » (loser’s game) [4] : un domaine dans lequel on progresse davantage en évitant les erreurs qu’en réalisant des coups d’éclat. Le tennis amateur, les échecs amateurs et de nombreuses autres activités pratiquées à un niveau amateur présentent également cette caractéristique. Dans chacune d’elles, le meilleur usage de son temps consiste à prévenir ou à corriger ses propres erreurs.
Je pense que beaucoup de personnes s’en sortiraient nettement mieux si elles acceptaient qu’elles sont encore des amateurs. Avoir terminé quatre années d’études universitaires en ingénierie ne fait pas automatiquement de vous un expert lorsqu’il s’agit de résoudre des problèmes inédits. Pendant une grande partie de notre vie, chaque nouveau projet commence par faire de nous des débutants. Une fois cette réalité acceptée, l’étape logique consiste à apprendre à agir en tant que tel, ce qui exige de se concentrer sur l’évitement des erreurs. En inversant ainsi votre raisonnement, vous découvrirez que chaque mauvaise décision évitée joue en votre faveur. Et si vous évitez de perdre suffisamment longtemps, le succès finira par suivre.
L’inversion appliquée à la conception en ingénierie
Le principe d’inversion a servi de fondement à plusieurs méthodologies particulièrement utiles dans la conception en ingénierie (engineering design). Je vais en présenter deux : le remue-méninges inversé (reverse brainstorming) et l’analyse pré-mortem (pre-mortem).
Le remue-méninges inversé est un outil précieux pour reformuler un problème [5]. Posez-vous des questions comme celles-ci :
Comment pourrais-je rendre ce produit peu fiable et faire en sorte qu’il tombe constamment en panne ?
Comment pourrais-je le rendre encore plus complexe ?
Comment pourrais-je augmenter les coûts au maximum ?
Comment pourrais-je le rendre plus nuisible pour l’environnement ?
Comment pourrais-je le rendre totalement dangereux ?
Prenez les réponses qui émergent, inversez-les et examinez leur faisabilité. Ces questions révèlent souvent des modes de défaillance (failure modes) imprévus ou offrent une nouvelle perspective sur les problèmes critiques qu’il est réellement urgent de résoudre.
Une autre méthodologie d’inversion couramment utilisée en gestion de projet est l’analyse pré-mortem. Elle consiste à demander à l’équipe : « Imaginons un futur alternatif, dans trois ans, où notre projet a connu un échec retentissant. Quels facteurs ont provoqué cette catastrophe ? » L’équipe examine ensuite comment un tel dénouement aurait pu se produire. Cette démarche permet d’anticiper les obstacles potentiels avant qu’ils ne se manifestent et d’agir de manière proactive. Reformuler le défi sous cet angle présente plusieurs avantages :
Elle apporte davantage d’objectivité à l’analyse et contrebalance les biais personnels.
Elle encourage les membres de l’équipe à exprimer des idées qu’ils hésitaient auparavant à partager.
Elle fait émerger des hypothèses implicites qui n’avaient pas été identifiées.
Elle stimule les échanges constructifs et la créativité.
Elle permet de canaliser l’envie de déconstruire et d’imaginer avec enthousiasme différentes façons de faire échouer le système.
L’objectif principal est d’utiliser l’inversion pour changer de perspective et faire apparaître les angles morts, en rompant avec les schémas de pensée habituels. En adoptant temporairement une perspective inversée, les défis de conception peuvent être examinés sous un angle différent, ce qui favorise l’émergence de solutions innovantes.
Conclusion
L’inversion donne davantage de force à vos solutions. Il est difficile d’être brillant, mais il est beaucoup plus facile d’éviter les erreurs grossières. Et si vous développez votre capacité à éviter les échecs majeurs, les réussites finiront par suivre.
Je suis convaincu qu’il s’agit de l’une des compétences de réflexion les plus précieuses qui soient. Nombre de personnes considérées comme des génies maîtrisaient simplement l’art de raisonner à rebours. L’essence de cette approche — examiner les problèmes sous tous les angles, remettre en question les conventions et reformuler les questions fondamentales — est au cœur des grandes découvertes et des grandes inventions. Et surtout, cette compétence peut s’acquérir et se développer.
Tout comme un labyrinthe devient plus facile à résoudre lorsque l’on se rappelle qu’on peut le parcourir dans les deux sens, examiner les défis du quotidien à la fois vers l’avant et à rebours fera de vous un résolveur de problèmes plus efficace et rendra le processus plus stimulant. Lorsque vous vous sentez désorienté et ne savez plus dans quelle direction avancer, essayez l’inversion. Comme Charlie Munger aimait à le rappeler : « Inversez, inversez toujours ! »
Disclaimer
Adapted and translated from the original English by AI (Gemini and Chat GPT) for the BYU Design Review to reflect regional professional discourse and technical standards. See the English version for citation information.
References
[1] https://keesiemeijer.github.io/maze-generator/#generate
[3] Photo by Nick Webb - https://www.flickr.com/photos/nickwebb/4588663010/ , CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=141601404
[4] Charlie Munger: The Power of not making stupid decisions, CNBC. https://www.cnbc.com/2017/08/04/charlie-munger-the-power-of-not-making-stupid-decisions.html
[5] C. Mattson, “Design Thinking Part 4: Framing and Reframing Design Problems,” August 2023, https://www.designreview.byu.edu/collections/design-thinking-part-4-framing-and-reframing-design-problems, accessed 18 Jan 2024.
To cite this article:
McDonald, Mark. “Inversion: The Power of Thinking Backwards.” The BYU Design Review, 18 Jan. 2024, https://www.designreview.byu.edu/collections/inversion-the-power-of-thinking-backwards.