Albert Einstein: Su vida y su universo

Antes de leer esta biografía, creía saber bastante sobre Albert Einstein. Quizá porque a lo largo de los años cursé varias materias de física, matemáticas e ingeniería, asumía que su trayectoria me resultaba familiar. Sin embargo, escuchar una y otra vez nombres monumentales como Newton, Euler, Galileo y, por supuesto, Einstein, no significa que realmente comprendamos quiénes fueron.

Esa fue precisamente mi experiencia al sumergirme en Albert Einstein: His Life and Universe, de Walter Isaacson: descubrí cientos de facetas fascinantes de este personaje extraordinario.

Tenía nociones de su época como empleado en una oficina de patentes y de su Premio Nobel por el efecto fotoeléctrico. Conocía sus debates con otros físicos sobre la dualidad onda-partícula de la luz y otros fundamentos de la mecánica cuántica. Naturalmente, estudié sus teorías de la relatividad especial y general en cursos de astronomía y física. Por último, cualquier revisión histórica del final de la Segunda Guerra Mundial y del desarrollo de la bomba atómica menciona inevitablemente su nombre, a pesar de que su participación fue sumamente tangencial.

Por eso, haber creído que lo sabía todo sobre Einstein para luego descubrir lo poco que comprendía de él como ser humano fue una lección de humildad. Más aún, advertí notables lagunas en mi comprensión del contexto científico y de la génesis de sus teorías. Isaacson logra entretejer de manera extraordinaria la vida íntima de Einstein con sus descubrimientos teóricos sin sacrificar el rigor científico. Aunque esperaba una biografía que pasara por alto las matemáticas y la física, me encontré, para mi grata sorpresa, asimilando conceptos técnicos profundos a medida que avanzaba en la lectura.

Esta es la primera obra de Isaacson que leo, pero ciertamente no será la última. De vez en cuando, uno reconoce la maestría al primer contacto. Pongo a Miguel Ángel, Bach y Dostoievski en ese nivel: bastó apreciar sus obras por primera vez para intuir de inmediato su absoluto dominio del oficio. Einstein pertenece con creces a esa élite científica, pero ahora reconozco también a Isaacson como un maestro indiscutible de la biografía.

Mi objetivo aquí no es agotar el tesoro de anécdotas y lecciones de vida que Isaacson documenta con tanta destreza, sino inspirar al lector a conseguir un ejemplar y sumergirse en él. Lo que comparto a continuación es apenas una pequeña muestra de lo que aprendí y de aquello que me impulsó a ser un mejor docente, innovador, escritor e ingeniero. He seleccionado una cita para cada lección, acompañada de una breve reflexión. Aunque estas notas sirvieran únicamente como recordatorio personal para el futuro, habrían cumplido su cometido. Confío, no obstante, en que despierten la curiosidad del lector y lo motiven a extraer el oro puro que aguarda en la biografía completa.

Intentar, intentar y volver a intentar

«Pronto habré enviado mi solicitud a casi todos los físicos, desde el mar del Norte hasta el extremo sur de Italia».

Esta declaración surgió después de dos años extenuantes en los que Einstein postuló a innumerables puestos académicos por toda Europa. Hoy resulta difícil imaginar que alguna institución rechazara su talento, pero la realidad es que acumuló una negativa tras otra.

Entre sus muchas cualidades, la perseverancia, el tesón y la determinación destacaban con fuerza. No se rindió: tuvo paciencia, diversificó sus estrategias y, tras aceptar un puesto en una oficina de patentes, mantuvo vivo su sueño y encontró maneras de continuar sus investigaciones. Todos podríamos incorporar un poco de esa tenacidad a nuestros propios proyectos. Incluso si no alcanzamos exactamente la meta que nos habíamos trazado, podemos persistir, ajustar el rumbo y volver a intentarlo. Si algo nos disgusta en cualquier ámbito, siempre está en nuestras manos probar un camino alternativo, replantear nuestra respuesta y comenzar de nuevo.

Existe una célebre frase atribuida a Einstein —cuyo origen exacto es incierto— que resume a la perfección ese espíritu: «No es que sea tan inteligente; es solo que me quedo más tiempo con los problemas». Aunque quizá no haya salido textualmente de sus labios, describe con precisión su método y su perseverancia frente al enigma. La mayoría de nosotros solemos capitular demasiado pronto.

Cuestionar las premisas y pensar con sentido crítico

«Hay que mantenerse críticamente alerta. Cuestionar cada premisa, desafiar el saber convencional y jamás admitir la veracidad de algo solo porque todos lo consideran evidente. Resístase a la credulidad».

Un buen diseñador o ingeniero no se conforma con una comprensión superficial. Se toma el tiempo necesario para profundizar, formular preguntas incómodas y pensar fuera de los marcos establecidos. Los productos y las tecnologías que enriquecen nuestro presente existen, en parte, porque algún creador del pasado se atrevió a disentir y avanzar contracorriente. Aun cuando la mayoría parezca alineada en torno al mismo consenso, es indispensable buscar evidencia propia antes de aceptarlo como verdad. A fin de cuentas, la historia demuestra que el consenso colectivo se ha equivocado infinidad de veces, y volverá a hacerlo.

Esto no implica descartar la experiencia acumulada de los demás, sino ejercer un pensamiento crítico constante: «Para un científico, modificar sus propias doctrinas cuando cambian los hechos no es un síntoma de debilidad».

Conservar la curiosidad, el asombro y la frescura mental

«La gente como usted y como yo nunca envejece», le escribió a un amigo en su madurez. «Jamás dejamos de estar frente al gran misterio en el que nacimos, como niños llenos de curiosidad».

De vez en cuando, algún estudiante expresa el entusiasmo de un hallazgo con un espontáneo «¡oh!» o con unas palabras sinceras de agradecimiento al terminar la clase. Es uno de los momentos más gratificantes que puede vivir un profesor: observar a un alumno movido por una curiosidad genuina, más allá del contenido de un examen, despierta mi más profundo respeto.

Por mi parte, experimento mis mayores momentos de dicha cuando estoy aprendiendo. Si la curiosidad y una mirada ingenua e inocente son antesalas necesarias para alcanzar esa clase de plenitud, me apunto sin dudarlo. El bienestar puede provenir de muchas fuentes, pero una de las más confiables —y una sobre la que ejercemos un control considerable— es el júbilo del descubrimiento que corona una búsqueda paciente.

Imagen cortesía de Einstein’s Legacy, vía princeton.edu.

El error es crucial: cometa muchos y aprenda de ellos

Cuando le mostraron su nuevo despacho, le preguntaron qué equipo necesitaría. «Un escritorio, una silla, lápiz y papel», respondió. «Ah, y una papelera grande para desechar todos mis errores».

Demasiadas personas renuncian a asumir riesgos por temor a recorrer el inevitable camino de los tropiezos. La ruta hacia el acierto siempre atraviesa la ciudad del error y el fracaso, sin vías alternas ni atajos, y el tráfico suele ser implacable. Si no aprendemos a avanzar entre paradas y arranques continuos, sencillamente no llegaremos al destino.

La experiencia me ha enseñado que ningún logro significativo de la historia se forjó sin esfuerzo, frustración, práctica, iteración y equivocaciones. Einstein lo comprendía perfectamente y contaba con ello: ya había recorrido esas calles y estaba dispuesto a cruzarlas cuantas veces fuera necesario. Asegurémonos de tener papeleras amplias —mucho más grandes de lo que hoy estimamos necesario— y preparémonos para llenarlas de borradores fallidos.

Buscar un violín y hacerse a la mar

«Einstein también empezó a navegar a vela, una afición más solitaria, en los espléndidos lagos alpinos cercanos a Zúrich. “Aún recuerdo cómo, cuando caía la brisa y las velas languidecían como hojas secas, sacaba su libreta y se ponía a garabatear”, recordaba Suzanne Markwalder. “Pero apenas soplaba un hilo de viento, estaba listo de inmediato para seguir navegando”».

«La música no era una simple distracción; al contrario, le ayudaba a pensar. “Cada vez que sentía que había llegado a un punto muerto o enfrentaba un obstáculo complejo en su trabajo”, explicaba su hijo Hans Albert, “se refugiaba en la música y eso despejaba las dificultades”. El violín resultó un aliado vital durante sus años de soledad en Berlín, cuando luchaba por desentrañar la relatividad general. “Solía tocar el violín en la cocina a altas horas de la noche, improvisando melodías mientras meditaba sobre problemas complejos”, rememoraba un amigo. “De pronto, en medio de la interpretación, exclamaba entusiasmado: ‘¡Lo tengo!’. Como por arte de magia, la solución emergía en mitad de las notas”».

No todos necesitamos un violín o un velero, pero sí un refugio mental: un espacio de desconexión que calme el ruido interno y nos permita procesar los retos con mayor claridad. También he vivido la situación contraria: periodos de sobrecarga en los que mi mente estaba demasiado saturada para abordar dilemas que deseaba resolver con urgencia.

En mi caso, el equivalente al velero son las montañas cercanas a casa. Caminar entre los árboles bajo un cielo diáfano y respirar aire fresco despeja mis pensamientos con notable regularidad. Es una experiencia renovadora y, curiosamente, aunque lo tengo claro, voy a la montaña con mucha menos frecuencia de la que debería.

Encuentre aquello que le funcione —un pasatiempo, una destreza, una rutina—, idealmente una actividad individual que dependa exclusivamente de su propio ritmo y le permita recuperar esa lucidez mental.

Conclusión

Estas pinceladas son apenas una muestra ínfima de la riqueza que encierra la obra; recomiendo con entusiasmo su lectura completa en cuanto tenga la oportunidad. Einstein fue un genio indiscutible, pero también afrontó tensiones personales y vínculos familiares fracturados. Ganó el Premio Nobel, pero tuvo dificultades para hacer oír su voz en el ámbito social y político. Fue un teórico visionario, pero tampoco fue ajeno a los dilemas del ego, la rivalidad y el desgaste físico.

Hay trayectorias vitales cargadas de enseñanzas universales de las que todos podemos nutrirnos; la de Einstein es, sin duda, una de ellas. Estudiar su vida nos ofrece pautas para incorporar algunas de sus virtudes a nuestro propio camino y convertirnos, en el proceso, en mejores personas y diseñadores.

Adapted and translated from the original English by AI (Gemini and Chat GPT) for the BYU Design Review to reflect regional professional discourse and technical standards. See the English version for citation information.

To cite this article:
Salmon, John. “‘Albert Einstein: His Life and Universe’ by Walter Isaacson.” The BYU Design Review, 14 Apr. 2025, https://www.designreview.byu.edu/collections/albert-einstein-his-life-and-universe-by-walter-isaacson