Einstein: Die Biografie

Bevor ich diese Biografie zur Hand nahm, glaubte ich, Albert Einstein ziemlich gut zu kennen. Vielleicht lag es daran, dass ich im Laufe der Jahre zahlreiche Vorlesungen in Physik, Mathematik und Ingenieurwissenschaften besucht hatte. Jedenfalls war ich überzeugt, über das Leben dieses Mannes bestens im Bilde zu sein. Doch nur weil uns die Namen historischer Persönlichkeiten wie Newton, Euler, Galilei oder eben Einstein allgegenwärtig sind, wissen wir deshalb noch lange nicht viel über die Menschen dahinter.

Genau das wurde mir bei der Lektüre von Albert Einstein: His Life and Universe (dt. Einstein: Die Biografie) von Walter Isaacson bewusst. Ich stieß auf Hunderte Facetten dieses Ausnahmemenschen, von denen ich zuvor keine Ahnung gehabt hatte.

Sicher, seine Zeit als Prüfer am Patentamt war mir ein Begriff, ebenso wie die Verleihung des Nobelpreises für seine Arbeiten zum photoelektrischen Effekt. Ich kannte die Grundzüge seiner Debatten mit anderen Physikern über den Welle-Teilchen-Dualismus des Lichts und über grundlegende Prinzipien der Quantenmechanik. In Astronomie- und Physikvorlesungen hatte ich natürlich die Spezielle und die Allgemeine Relativitätstheorie studiert. Und jede historische Abhandlung über das Ende des Zweiten Weltkriegs und die Entwicklung der Atombombe kommt zwangsläufig auf Einstein zu sprechen – trotz seiner nur sehr begrenzten direkten Beteiligung.

Trotz meines vermeintlichen Vorwissens war es eine heilsame Lektion in Bescheidenheit zu erkennen, wie wenig ich tatsächlich über die Person Einstein wusste. Mehr noch: Mir wurde klar, wie lückenhaft mein Verständnis von der wissenschaftlichen Entstehung seiner Theorien tatsächlich war. Isaacson verwebt Einsteins privates Umfeld und seine theoretischen Meilensteine meisterhaft zu einem dichten Gesamtbild, ohne die physikalischen Fakten zu verwässern. Ich hatte eine populärwissenschaftliche Biografie erwartet, die Mathematik und Physik nur streift. Stattdessen vermittelte mir das Buch auf dem Weg dorthin überraschend viele technische Zusammenhänge.

Dies ist das erste Werk von Isaacson, das ich gelesen habe – aber garantiert nicht mein letztes. Es gibt diese seltenen Momente, in denen man wahre Meisterschaft auf den ersten Blick erkennt. Für mich gehören Michelangelo, Bach und Dostojewski in diese Liga: Bei der ersten Begegnung mit ihrem Schaffen war ihre handwerkliche Brillanz unmittelbar greifbar. Als Wissenschaftler steht Einstein für mich zweifellos in derselben Liga. Doch nach diesem Buch steht für mich ebenso fest: Isaacson beherrscht die Kunst der Biografie auf demselben Niveau.

Mein Ziel ist es hier keineswegs, die Fülle an Anekdoten und lebenspraktischen Einsichten nachzuerzählen, die Isaacson so virtuos darlegt. Vielmehr möchte ich Sie dazu ermutigen, selbst zu diesem Buch zu greifen. Die folgenden Auszüge sind nur ein kleiner Teil dessen, was mich inspiriert hat, ein besserer Lehrender, Innovator, Autor und Ingenieur zu werden. Zu jedem dieser Leitmotive habe ich ein Zitat ausgewählt und kurz kommentiert. Sollte ich in einigen Jahren der Einzige sein, der diese Notizen noch einmal liest, hätten sie für mich bereits ihren Zweck erfüllt. Doch ich hoffe, dass auch Sie heute einen Impuls daraus mitnehmen – und vielleicht die reichen Schätze heben, die in der Biografie selbst verborgen liegen.

Immer wieder von vorn beginnen

„Ich werde bald jeden Physiker von der Nordsee bis zur Südspitze Italiens mit meiner Bewerbung beglückt haben.“

Dieser Satz fiel, nachdem sich Einstein rund zwei Jahre lang vergeblich auf akademische Stellen in ganz Europa beworben hatte. Aus heutiger Sicht scheint es kaum vorstellbar, dass irgendeine Institution ihn ablehnen könnte. Doch genau das geschah – dutzende Male.

Unter seinen herausragenden Eigenschaften stechen Beharrlichkeit (Grit), Entschlossenheit und Ausdauer besonders hervor. Er gab nicht auf, bewies Geduld, passte seine Strategie an und verlor selbst nach dem Antritt seiner Stelle am Berner Patentamt sein Ziel nicht aus den Augen. Stattdessen fand er Wege, seine Forschung parallel fortzusetzen. Von dieser Haltung können wir uns für unsere eigenen Projekte einiges abschauen. Selbst wenn uns der unmittelbare Erfolg verwehrt bleibt, können wir dranbleiben, es weiter versuchen und noch einmal von vorn beginnen. Wenn wir mit einem Aspekt unseres Lebens unzufrieden sind, steht es uns jederzeit frei, eine neue Richtung einzuschlagen, unsere Reaktion zu überdenken und einen weiteren Versuch zu wagen.

Ein populäres, wenn auch quellenkritisch unsicheres Zitat, das Einstein zugeschrieben wird, lautet: „Es ist nicht so, dass ich so klug wäre; ich bleibe nur einfach länger an den Problemen dran.“ Selbst wenn diese Formulierung nicht wörtlich von ihm stammt, bringt sie seinen methodischen Arbeitsstil und seine Hartnäckigkeit treffend auf den Punkt. Viele von uns geben bei eigenen Fragestellungen viel zu früh auf.

Fragen stellen und Denkmuster herausfordern

„Man muss kritisch wachsam bleiben. Jede Prämisse hinterfragen, scheinbare Gewissheiten anzweifeln und niemals eine Wahrheit akzeptieren, nur weil die Mehrheit sie für selbstverständlich hält. Widerstehen Sie der Leichtgläubigkeit.“

Gute Designer und Ingenieure geben sich nicht mit oberflächlichem Verständnis zufrieden. Sie nehmen sich die Zeit, in die Tiefe zu gehen, Annahmen zu hinterfragen und etablierte Denkmuster zu durchbrechen (Thinking outside the Box). Die überzeugendsten Produkte und Technologien unseres Alltags existieren nur deshalb, weil Gestalter in der Vergangenheit den Mut hatten, gegen den Strom zu schwimmen. Selbst wenn vollkommener Konsens zu herrschen scheint: Sammeln Sie eigene Belege, bevor Sie sich anschließen. Schließlich lag die Mehrheitsmeinung in der Geschichte oft genug daneben. Das bedeutet nicht, die Erfahrungen anderer blind zu verwerfen. Es bedeutet, jederzeit und überall kritisch zu reflektieren. Oder, wissenschaftlich formuliert: Eigene Lehrsätze zu revidieren, sobald sich die Faktenlage ändert, ist kein Zeichen von Schwäche, sondern von Reife.

Neugierig, unvoreingenommen und wach bleiben

„‚Menschen wie du und ich werden eigentlich nie alt‘, schrieb er später einem Freund. ‚Wir hören nie auf, wie neugierige Kinder vor dem großen Geheimnis zu stehen, in das wir hineingeboren wurden.‘“

Gelegentlich erlebe ich in der Lehre diesen Moment, in dem Studierende die Faszination einer neuen Erkenntnis mit einem spontanen „Aha!“ quittieren oder sich nach der Vorlesung bedanken. Das gehört zu den erfüllendsten Erfahrungen im akademischen Alltag. Wenn jemand aus echtem Erkenntnisdrang heraus Fragen stellt – und nicht bloß für die nächste Klausur lernt –, ringt mir das höchsten Respekt ab.

Für mich persönlich gehören Lernphasen zu den glücklichsten Momenten überhaupt. Wenn Neugier und eine gewisse Unvoreingenommenheit die Voraussetzung für dieses Glück sind, nehme ich sie gerne in Kauf. Zufriedenheit lässt sich auf viele Arten finden, doch eine der verlässlichsten – und eine, die wir selbst in der Hand haben – ist das pure Glücksgefühl, wenn aus methodischer Neugier plötzlich echtes Verstehen erwächst.

Fehler sind essenziell: Machen, scheitern, lernen

„Als man ihm sein Büro zeigte, wurde er gefragt, welche Ausstattung er benötige. ‚Einen Schreibtisch, einen Stuhl, Papier und Bleistifte‘, antwortete er. ‚Ach ja, und einen großen Papierkorb, damit ich all meine Fehler hineinwerfen kann.‘“

Zu viele Menschen scheuen das Risiko, weil sie den Weg durch das Terrain der Fehltritte fürchten. Doch der Weg zu einem tragfähigen Ergebnis führt unweigerlich durch dieses Terrain – und dort herrscht stets dichter Verkehr. Wer nicht bereit ist, das zähe Vorankommen mit all seinen Rückschlägen und Zwischenstopps auszuhalten, kommt auf der anderen Seite nicht an.

Aus eigener Erfahrung weiß ich: Kein nennenswerter Erfolg entsteht ohne Reibung, Scheitern, ständiges Üben, iterative Schleifen (Iteration) und Fehlentscheidungen. Einstein war sich dessen bewusst und plante diese Prozesse ein. Er hatte dieses Terrain oft genug durchquert und war bereit, es wieder zu tun. Wir sollten dafür sorgen, dass unsere eigenen Papierkörbe groß genug dimensioniert sind – größer, als wir im ersten Moment glauben –, und den Mut haben, sie zu füllen.

Image from Einstein’s Legacy via princeton.edu.

Geige spielen und Segeln gehen

„Einstein entdeckte auch das Segeln für sich – eine Beschäftigung für den Rückzug, draußen auf den malerischen Seen rund um Zürich. ‚Ich erinnere mich noch gut daran: Sobald der Wind einschlief und die Segel wie welkes Laub herabhingen, zog er sein Notizbuch heraus und begann zu kritzeln‘, erinnerte sich Suzanne Markwalder. ‚Doch beim kleinsten Lufthauch war er sofort wieder bereit weiterzusegeln.‘“

„Die Musik war für ihn keine bloße Zerstreuung. Im Gegenteil: Sie half ihm beim Denken. ‚Wann immer er das Gefühl hatte, in einer Sackgasse zu stecken oder vor einem schier unlösbaren Problem zu stehen‘, berichtete sein Sohn Hans Albert, ‚suchte er Zuflucht in der Musik – und damit lösten sich die Blockaden.‘ So erwies sich die Geige gerade in jenen Berliner Jahren als unverzichtbar, als er allein lebte und mit der Allgemeinen Relativitätstheorie rang. ‚Oft spielte er spät abends in der Küche Geige und improvisierte Melodien, während er über hochkomplexe Probleme nachdachte‘, erinnerte sich ein Freund. ‚Und dann, mitten im Spiel, rief er plötzlich aufgeregt: „Ich hab’s!“ Wie durch eine Eingebung schien sich die Lösung des Problems mitten in der Musik offenbart zu haben.‘“

Wir brauchen weder ein Segelboot noch eine Violine. Doch wir brauchen einen Ausgleich, ein persönliches Refugium – ein Ventil, das den Geist zur Ruhe bringt und den nötigen Freiraum schafft, um anspruchsvolle Probleme zu durchdringen. Ich habe auch das Gegenteil erlebt: Phasen, in denen der Terminkalender so vollgepackt war, dass der Kopf schlicht keine Kapazität mehr hatte, um sich komplexen Design- und Entwicklungsfragen zu widmen.

Für mich erfüllen die nahen Berge diese Funktion. Eine Wanderung zwischen Bäumen, die klare Luft und der offene Himmel ordnen meine Gedanken mit verblüffender Regelmäßigkeit. Es ist jedes Mal faszinierend – und fast schon absurd, wie selten ich diesen Ausgleich trotz besseren Wissens tatsächlich nutze. Finden Sie heraus, was bei Ihnen funktioniert: ein Hobby, eine handwerkliche Tätigkeit, ein Sport – idealerweise etwas, das Sie unabhängig von den Zeitplänen anderer praktizieren können, um diesen Freiraum im Kopf zu gewinnen.

Ein Fazit

Diese Auszüge bieten lediglich einen ersten Vorgeschmack auf den Facettenreichtum des Buches; ich kann Ihnen die Lektüre der vollständigen Biografie nur wärmstens empfehlen. Einstein war ein Genie, doch im Privaten und in familiären Beziehungen scheiterte er oft. Er war Nobelpreisträger, tat sich im gesellschaftlichen und politischen Parkett jedoch zeitlebens schwer. Er war ein brillanter Theoretiker, rang jedoch ebenso mit Eitelkeiten, Konkurrenzdruck und gesundheitlichen Rückschlägen.

Manche Biografien bieten einen außergewöhnlichen Fundus an Einsichten, von denen wir alle profitieren können. Einsteins Lebensweg gehört zweifellos dazu. Indem wir studieren, woran er gewachsen und woran er gescheitert ist, schärfen wir unseren Blick – als Persönlichkeiten ebenso wie als Gestalter und Ingenieure.

Adapted and translated from the original English by AI (Gemini and Chat GPT) for the BYU Design Review to reflect regional professional discourse and technical standards. See the English version citation information below.

To cite this article:
Salmon, John. “‘Albert Einstein: His Life and Universe’ by Walter Isaacson.” The BYU Design Review, 14 Apr. 2025, https://www.designreview.byu.edu/collections/albert-einstein-his-life-and-universe-by-walter-isaacson